洗礼与重生
基督教内部存在的一个重大分歧，即关于“重生”发生的时间点。大多数基督教信徒认为，一个人在“接受耶稣基督为他个人救主”时，他就重生了，因此罪孽也被基督的血洗净了。这一说法意味着，一个人必须在心里或口头上决定接受基督为他生命的主。因此，重生仅仅被看作是一种意志的决定——即在某一时刻，这个人在心里接受了基督，并将这一决定与口头的告白结合起来。
《新约圣经》中特别提到重生的一段经文，是关于耶稣与一位犹太高官的对话：
有一个法利赛人，名叫尼哥德慕，是犹太人的官。这人夜里来见耶稣，对他说：“拉比，我们知道你是由神那里来作老师的；因为你所行的神迹，若没有神同在，无人能行。”耶稣回答他说：“我实实在在地告诉你，人若不重生，就不能见神的国。”尼哥德慕对他说：“人已经老了，如何能重生呢？岂能再进母腹生出来吗？”耶稣回答：“我实实在在地告诉你，人若不是从水和圣灵生的，就不能进神的国。从肉身生的就是肉身；从灵生的就是灵。我说‘你们必须重生’，你不要惊讶。”（约翰福音3：1-7，添加强调号）
为了避免将“水”（约3：5）与水的洗礼等同，过去半个世纪以来，基督教内部有许多人提出了各种新颖的解释。例如，有些人认为“水”是指圣灵。虽然约翰在其书中的后面部分确实用“水”象征圣灵（约翰福音7：38-39），但这一事实需要由受启示的作者来解释。然而，在第三章中，显然是用正常、字面的意思来解释，不仅因为在《新约圣经》中，水的洗礼始终与救赎事件联系在一起（例如，使徒行传2：38；8：12-13,36-38；9：18；10：47-48；16：15,33；18：8；19：5；22：16；罗马书6：3-4；加拉太书3：27；歌罗西书2：12；希伯来书10：22；彼得前书3：21），而且即使在十八节后的上下文中，这个词也明显具有字面意义：“约翰在靠近撒琳的哀嫩施洗，因为那里水多。”（约翰福音3：23）。此外，如果《约翰福音》3：5中的“水”是指圣灵，那么结果将是毫无意义的：“除非人是从圣灵和圣灵所生的。”
为了回避《约翰福音》 3：5 的明确含义而提出的另一个争论点是，“水”是耶稣鲜血的象征。当然，这样的联想是没有道理的。约翰在其他地方也明确提到水和血，但却清楚地将它们的含意区分开来（约翰一书5：6）。
也许近年来最流行的观点是，“水”是指孕妇的“水”——即伴随孩子身体出生的羊水。然而，这种观点同样不符合耶稣话语的上下文的意思。事实上，尼哥德慕自己认为耶稣指的是肉体的诞生（“母腹”）。但耶稣纠正了他的错误观念，并将这种想法与“水和圣灵”的本意作了对比。确实，耶稣不会告诉尼哥德慕，他需要先肉体出生（“水”）。他不会将肉体出生列为进入神国的前提条件。那样的话，耶稣会说，在一个人进入神国之前，必须首先成为一个人！这样说的意义何在呢？（也许是为了确保大家明白，非人类生物（如动物）不能进入神国？！）在同一章的后面，约翰在撒琳附近施洗是否“因为那里有很多羊水”？
如果有人愿意查考《新约》的其他部分，让《圣经》自己做最好的解释者，并让《圣经》与自身和谐一致，就会有更多的经文让人明白《约翰福音》3：5的含义。根据《新约》的其他部分，当福音（即圣灵的种子——路加福音8：11）植入人的心灵和思想时，灵性的孕育就发生了（雅各书1：18；哥林多前书4：15；以弗所书6：17；彼得前书1：23）。神的话语反过来在人的心中产生悔改的信心（罗马书10：17），这信心引导个人通过水的洗礼来顺服福音（马可福音16：16；使徒行传2：38；希伯来书10：22）。个人因而成为神的孩子，神国的公民，并成为基督教会的成员（马太福音28：19-20；加拉太书3：26-27；罗马书6：4）。
《新约》中的一些其他经文进一步厘清并确定了《约翰福音》3：5的含义，指出了“重生”的过程，同时也让我们理解圣灵在转化过程中的活动。请参考以下图表（Jackson,1988）：
| 约翰福音3：5 | 圣灵 | 水 | 神国 |
| 哥林多前书12：13 | 圣灵 | 受洗 | 身体 |
| 以弗所书5：26 | 道 | 洗礼/水 | 洁净的教会 |
| 提多书3：5 | 灵命的更新 | 重生的洗礼 | 因怜悯而得救 |
这些经文表明神通过圣灵所写的福音信息来实现归信。当一个人理解了这个受启示的信息（使徒行传8：30）时，他悔改的信心会引导他接受水的洗礼，以获得罪的赦免（使徒行传8：36,38；10：47）。他对福音的顺服回应的结果是，他得救了，并从过去的罪中被洁净，随即进入基督的国度。
请注意，遵行神的救恩计划，并不意味着人类通过自己的努力来拯救自己。他们的顺服并不能赢得或值得他们的赦免。相反，救恩的条件是由神规定的，不是由人类规定的，这是祂的怜悯的表现！当人们顺从进入基督国度的条件时，他们是通过耶稣的血和神的恩典得救的——而不是靠自己的努力！水的浸洗礼不应被视为“我们所行的义”（提多书3：5）。当我们顺服受洗时，我们是因“我们救主神的恩慈和慈爱”（提多书3：4）而得救。我们是“照着祂的怜悯”（提多书3：5）而得救。
参考资料
Jackson, Wayne (1988),“新生：什么是新生？”,载于《基督教信使报》，（Christian Courier, 24:14, August）。
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